Zheng He, également connu sous le nom d'Afong, était un explorateur et amiral chinois qui a vécu au 15e siècle. Il est célèbre pour ses voyages d'exploration qui ont conduit la Chine à établir des liens diplomatiques et commerciaux avec de nombreux pays d'Asie, d'Afrique et du Moyen-Orient.
Zheng He est né en 1371 dans la province de Yunnan, dans le sud de la Chine. À l'âge de 10 ans, il a été capturé par les troupes chinoises après une invasion mongole et a été castré, une pratique courante à cette époque pour les jeunes garçons qui souhaitaient servir la cour impériale.
En 1405, l'empereur chinois Yongle a ordonné à Zheng He de diriger la première expédition maritime chinoise. Zheng He a commandé une flotte impressionnante de navires, comprenant environ 300 vaisseaux et impliquant près de 28 000 hommes d'équipage. Ses voyages visaient principalement à promouvoir le commerce, à établir des alliances et à affirmer la domination chinoise dans la région.
Pendant plus de 28 ans, Zheng He a réalisé sept expéditions majeures, couvrant un vaste territoire allant de la mer de Chine méridionale à l'Afrique de l'Est. Ses voyages ont permis de nouer des relations commerciales et diplomatiques avec des pays tels que l'Indonésie, l'Inde, le Sri Lanka, le Yémen, l'Arabie Saoudite, la Somalie et le Kenya.
La flotte de Zheng He était connue pour sa taille et sa puissance, avec des navires pouvant atteindre 137 mètres de longueur et transporter jusqu'à 500 personnes à la fois. Les voyages de Zheng He ont également été marqués par la distribution de cadeaux luxueux et la démonstration de la richesse et de la puissance de la Chine.
Cependant, après le septième voyage de Zheng He en 1433, les expéditions maritimes chinoises ont été abandonnées et les navires ont été détruits. Les raisons de cet arrêt restent débattues, mais certains historiens suggèrent que cela était dû à des préoccupations budgétaires et à une volonté de se recentrer sur les affaires intérieures.
Néanmoins, l'héritage de Zheng He reste important. Ses voyages ont ouvert un nouveau chapitre dans l'histoire de la navigation chinoise et ont contribué à l'échange culturel et commercial entre la Chine et le reste du monde. Aujourd'hui, Zheng He est considéré comme une figure importante dans l'histoire maritime chinoise et une icône de la diplomatie chinoise.
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